In A Body to Live In, de documentaire van Fakir Musafar over een pionier op het gebied van lichaamsaanpassingen, wordt een ander onderwerp besproken.
Bron: Artforum.com (Engels)
VS – Toen Roland Loomis zeventien jaar oud was, had hij een buitenlichamelijke ervaring. Hij was een weekend alleen thuisgelaten door zijn ouders en vastte twee dagen. Daarna leende hij zoveel kettingen als hij kon dragen uit de garage van zijn vader en maakte hij een ingewikkelde constructie waarmee hij zichzelf vastbond in de fruitkelder van zijn moeder. Na een paar uur vastgebonden te zijn, begon hij zich gewichtloos te voelen, alsof hij aan een kabel boven een afgrond bungelde. “Uiteindelijk was al mijn resterende bewustzijn in het midden van mijn hoofd. Het was als een klein lichtje, en toen klonk er een klik. … En wat ik zag was mijn lichaam vastgebonden aan de muur, op ongeveer drie meter afstand.” Dit gebeurde in 1947 in Aberdeen, South Dakota. Loomis experimenteerde al enkele jaren met piercings, zelfbondage en zintuiglijke deprivatie – activiteiten die hij gezamenlijk “lichaamsspel” noemde – en met fotografie, waarmee hij zijn resultaten nauwgezet documenteerde. Ondanks de wensen van zijn moeder zou hij geen lutherse predikant worden.
Bekijk meer en grotere foto’s op: Artforum.com
Loomis, die in 2018 overleed, is tegenwoordig vooral bekend als Fakir Musafar , een performancekunstenaar en pionier van body modification die in 1979 de term “Modern Primitive” bedacht om zichzelf en zijn gemeenschap van gelijkgestemden te beschrijven. Zoals Angelo Madsens fantasierijke documentaire over de excentrieke goeroe, A Body to Live In (2025), laat zien, strekte dit netwerk zich uit van lezers van het punkzine RE/SEARCH uit de Bay Area tot klanten van de Gauntlet, een legendarische piercingstudio in West Hollywood, en Anton LaVey, de oprichter van de Church of Satan.
In zijn intuïtieve vermenging van esoterisch spiritualisme en subversief hedonisme, verweeft Musafars metafysische filosofie vele draden van wat nog steeds vaag wordt aangeduid als de New Age-beweging . Piercings, door onthouding opgewekte trances en groeps-BDSM-sessies waren voor Musafar allemaal manieren om “uit [de] fysieke toestand te komen”. Geïnspireerd door zijn eigen experimenten, geloofde hij in de transcendentie van de geest boven het vlees – een bewustzijn dat, paradoxaal genoeg, het best ervaren kon worden door erotische pijn. “Tijdens s/m-spel,” legt hij op een gegeven moment uit in een archiefinterview, “ging een bottom in de scène heel vaak naar een andere soort ruimte. … Wat hier eigenlijk gebeurde, was volgens mij een sjamanistische daad van spirituele exploratie.”
Musafar, die in de jaren 70 en 80 regelmatig op televisie verscheen – en die, als hij zijn neushoorn niet droeg of twee dolken met parelmoeren handvatten niet achter zijn tepels verborgen hield, zo voor een Republikeinse congreskandidaat zou kunnen doorgaan – was een soort ambassadeur voor deze unieke mengeling van religieuze praktijken. Madsens film probeert alle aspecten van deze heterodoxie te belichten zonder te oordelen.eDe documentaire bevat interviews met Musafars naaste medewerkers, waarin zij hun verschillende relaties tot de moderne primitivistische beweging toelichten. Maar de film erkent slechts impliciet hoe onconventioneel en onmiskenbaar Amerikaans Musafars geloofssysteem was, met zijn eclectische mix van rituelen en welwillend ondernemerschap. In de loop van de documentaire verwijst Musafar in interviews naar een hele reeks uiteenlopende culturele voorlopers, waaronder soefisme, tantrische yoga, carnavalscultuur, christelijk en boeddhistisch ascetisme, Afrikaanse en Aboriginal lichaamsaanpassingen, inheemse Amerikaanse dansen en Todd Brownings film Freaks uit 1932. Cléo Dubois, Musafars levenspartner, herleidt de belangrijkste inspiratie voor zijn vroegste experimenten tot de pagina’s van National Geographic : “Hij kwam uit de jaren ’30, weet je!”
Culturele toe-eigening is een onvermijdelijk gevolg van Musafars nalatenschap, zoals A Body to Live In openlijk erkent. Door diep in de archieven te duiken, slaagt Madsen erin Musafars transcendente missie serieus te nemen, terwijl hij tegelijkertijd de vaak aanstootgevende lichtzinnigheid aan de kaak stelt waarmee hij zijn rituelen uit andere culturen overnam. In een opmerkelijk fragment uit een talkshow op de Amerikaanse televisie in de jaren 80 bekritiseren verschillende stammen van de Plains-indianen Musafars geïmproviseerde heropvoering van hun Zonnedansritueel, zoals te zien is in de documentaire Dances Sacred and Profane uit 1985 , een sensationele studie van Amerikaanse subculturen. “Ik denk dat de blanken eens naar hun eigen achtergrond moeten kijken. Ik denk dat er veel in hun achtergrond is waar ze trots op kunnen zijn,” suggereert een inheemse man, terwijl Musafar worstelt om de Zonnedans te vergelijken met een hindoeïstisch ritueel dat hij ook uitvoerde. “Ze hoeven niet over de schutting te kijken naar wat een ander heeft.” In hedendaagse interviews tonen verschillende medereizigers een terughoudendheid om hun ervaring te labelen, terwijl ze Musafar wel eren als een pionier in het onder de aandacht brengen van het lichaam als spirituele drempel.
Door de combinatie van digitale en analoge fotografie, tafelblad- en scannerfotografie, stop-motion en archiefbeelden, slaagt A Body to Live In er bewonderenswaardig in om de complexiteit van het onderwerp formeel weer te geven. Musafars leven en overtuigingen waren fascinerend, en zijn zelfportretfotografie verdient meer erkenning en een plek aan de museummuur naast werken van Catherine Opie en Francesca Woodman. Maar hoewel de film het leven en de tijd van de overleden sjamaan getrouw reconstrueert, is hij meer geïnteresseerd in aspecten van lichamelijkheid en spiritualiteit die universeel toegankelijk zijn, zelfs als de activeringsmethoden subversief blijven. Zoals stemmen zonder lichaam meer dan eens in de film vragen: “Probeer je een antwoord te vinden op een vraag die je niet kunt formuleren?”
Nolan Kelly is een schrijver en criticus uit New York . Hij schrijft maandelijks een column over grote filmmakers van de afgelopen eeuw voor Mastermind .
Angelo Madsens film A Body to Live In (2025) is tot en met 12 maart te zien in het Anthology Film Archives in New York
