Bron: Thebanner.com (Engels)
VS – NEW YORK – Nicole Aikens kon het niet laten om de dikke metalen halsband die bij de deur van haar café hing, te laten zien. Het was een sentimenteel voorwerp – de eerste halsband die ze ooit had gedragen.
“Ik heb dit gekocht toen ik een jaar of 19 was en ik denk dat het al mijn geld heeft gekost,” zei ze, eraan toevoegend dat het bijna 600 dollar kostte bij een gespecialiseerde lederwarenwinkel in West Village in New York.
De dierbare snuisterijen maken deel uit van een verzameling die de relatief nieuwe ruimte van Aikens aan North Charles Street 2015 siert, waar het opkomende restaurant hoopt de aandacht te trekken.
Binnen hangen de losse benen van een mannequin boven de schemerige eetkamer, met aan de voeten een paar hakken van 15 centimeter uit Aikens’ “jongere jaren”. Vibrators uit de winkel van Aikens en haar vrouw, die vroeger verderop in de straat gevestigd was, staan samen met ander speelgoed en clitorisvormige kunstwerken van vrienden op gloeiende rode planken tegenover een speciaal gemaakt Andreaskruis, versierd met zwepen en peddels.
Het is een restaurant dat zich onderscheidt van vele andere. Aikens’ Kink Cafe, met een BDSM-thema, is bedoeld om controversiële en sterk gestigmatiseerde gesprekken over seks en toestemming mogelijk te maken – onderwerpen die volgens haar thuishoren aan de eettafel.
Ian Parrish, wiens familiestichting eigenaar is van het Kink Cafe-gebouw en diverse andere panden, omschreef Kink Cafe als een veilige plek. Mensen kunnen er een gemeenschap vinden en hun vooroordelen en emoties ter discussie stellen, zei hij, terwijl ze genieten van stevige visgerechten of kleine crostini’s, die samen met andere voorgerechten op de menukaart staan onder de noemer “Voorspel”.
“Als het je niet bevalt, hoef je niet naar binnen te gaan,” zei Parrish, wiens familiestichting ook eigenaar is van de Baltimore Eagle, een beroemde gay leerbar en nachtclub verderop in de straat.
Aikens groeide op in Baltimore en had als kind een gebrek aan zeggenschap over haar eigen lichaam. Haar eerste seksuele ervaring was een verkrachting, waardoor ze zich afvroeg: “Wanneer kan ik de keuze maken om iets te doen wat goed voelt voor mij?” Ze weet niet meer hoe ze BDSM ontdekte, een gemeenschap die draait om dwangmiddelen en het geven of opgeven van controle. Maar het gaf haar een gevoel van vrijheid.
De BDSM-gemeenschap was overwegend wit, waardoor ze zich als zwarte vrouw geïsoleerd voelde, zo herinnerde ze zich. Na verloop van tijd vond ze mensen van alle huidskleuren en seksuele geaardheden die ook geïnteresseerd waren in duidelijkere communicatie tijdens intieme relaties.
“Het is een heel gesprek en soms is het een contract,” zei ze over haar BDSM-ervaring. “Je voelt je machtig omdat alles op jouw voorwaarden gebeurt,” zei ze.
Eetgelegenheden voor mensen die deelnemen aan de BDSM-subcultuur of andere minder conventionele seksuele activiteiten zijn niet nieuw. In het hele land dienen clubs en cafés als ontmoetingsplekken om vragen te stellen en anderen te leren kennen. Maar Aikens hoopt van haar Kink Cafe een plek te maken die de horizon van mensen verbreedt, waar iedereen zich veilig voelt om binnen te lopen, te eten en over seks te praten.
Haar team van twee medewerkers en de vrijwilligers van Kink Cafe, van wie sommigen eveneens kracht vonden in BDSM, zeggen dat het spannend is om te zien hoe klanten de ruimte verkennen.
“Als je vragen hebt [of] als je een van de zweepslagen wilt proberen, of zelf wilt worden gegeseld, dan heb ik daar geen enkel probleem mee,” zei Lewis, een ober die zichzelf “3” noemt en zich voorstelt als bediende. Hij legde uit dat dit komt uit de cultuur van dienstverlenende rollen binnen BDSM. Hij en enkele andere obers lopen rond met maskers op.
Lewis wilde zijn achternaam niet prijsgeven uit angst voor intimidatie buiten het werk. Soms kunnen mensen zich geïntimideerd voelen door de omgeving, zei hij, en hij beschouwt zichzelf als een soort gids.
Klanten komen binnen met vragen. Alleen al de menukaart kan mensen verrassen, met gerechten die naar seksuele termen verwijzen. Zoals de zoete, alcoholvrije ‘elixirs’ of drankjes met namen als Fellatio, een mix van honing, citroensap en gemberbier. Of Pound Town, gemaakt met munt, ananas, citroensap en sodawater. Dan zijn er nog de gerechten, allemaal bereid door Aikens, de enige chef-kok, variërend van een aubergineparmesan, bekend als Punish Me Parmesan, tot een gegrilde zeebaars met jerk-kruiden, genaamd ‘Shibari’, naar de Japanse bondagekunst.
Af en toe is er entertainment, zoals comedians, dj’s en karaoke-avonden. Naaktheid en seks zijn niet aan de orde. Om met de klanten in contact te komen, vertelde Lewis dat hij flesjes met ‘nieuwsgierigheidscapsules’ neerzet, kleine capsules met prikkelende vragen die gasten aan tafel elkaar kunnen stellen over intimiteit en seksualiteit.
Het is waardevol om mensen de kans te geven op een veilige manier meer over zichzelf te leren, aldus Lewis. “Als je jezelf de mogelijkheid ontzegt om iets te leren of te onderzoeken dat je meer inzicht geeft in wat je wel of niet wilt in toekomstige ervaringen, dan is dat naar mijn gevoel een gemiste kans.”
Aikens had aanvankelijk niet de intentie om een restaurant te openen. Haar moeder kookte met de magnetron, vertelde ze, en pas toen zowel Aikens als haar vrouw pescatariër werden, deed ze de moeite om nieuwe recepten te leren en smaken te ontwikkelen – een ambitie die ze opdeed via kookvideo’s en het kookboek “The Flavor Bible Cookbook”.
Voor Aikens is Kink Cafe ook een stap in de richting van een groter doel.
In 2019 richtte ze de non-profitorganisatie I Survived Inc. op om slachtoffers van seksueel misbruik te helpen met counseling en lessen over hoe ze voor zichzelf kunnen opkomen in relaties. Toen brak de pandemie uit, zei ze, en viel de fondsenwerving stil.
‘Ik wilde niet op financiering wachten,’ zei ze.
Destijds runde ze een pop-uprestaurant, Dinner Debauchery, dat winstgevend was. Waarom zou een restaurant dat niet kunnen? In de afgelopen twee jaar heeft ze al haar spaargeld, persoonlijke bezittingen en alles wat ze nog over had, in Kink Cafe gestoken, in de hoop dat het een fondsenwervend onderdeel wordt van I Survived Inc.
Na aftrek van operationele kosten, personeelskosten, huur en voedselkosten, is er minder dan een paar duizend dollar aan haar non-profitorganisatie gedoneerd, zei ze, maar dat heeft haar niet ontmoedigd.
“Dit, dit is eigenlijk mijn overlevingsverhaal,” zei ze over het café. “Zo noem ik het.”
