The Tubes bood meer dan alleen blanke punkers onder invloed van drugs.
Bron: Loudersound.com (Engels)
USA – In de jaren zeventig waren de provocerende artrockband The Tubes met hun extravagante liveoptredens en gewaagde nummers een tijdlang de meest extravagante bands van Amerika, totdat ze door veranderende trends en slechte beslissingen van platenmaatschappijen achterop raakten. In 2016 blikten ze terug op hun unieke carrière.
Als je wel eens in een overheidsgebouw in de regio Groot-Los Angeles bent, kom je waarschijnlijk John ‘Fee’ Waybill, de frontman van The Tubes, tegen tijdens zijn dagelijkse werkzaamheden. Tien jaar geleden, toen zijn droom van een rocksterrencarrière vervaagd was, ging Fee werken in het familiebedrijf van zijn ex-vrouw. De man die in de jaren 70 het publiek choqueerde met zijn extravagante, dronken, cocaïne-verslaafde glamrock-alter ego Quay Lewd, beheert nu een commercieel pand van bijna 100.000 vierkante meter. Als je bij de sociale dienst van Los Angeles werkt en je toiletspoeling kapot is, is hij de man die je moet bellen.
“Het is een ontzettend zware baan,” zegt Waybill. “Elke e-mail is ‘urgent’, elk telefoontje is: ‘Wanneer komt de loodgieter?
Maar Waybill is een natuurtalent. Zijn vader was ingenieur en hielp mee aan de bouw van het eerste resort hotel van Arizona. Hij gaf die kennis door aan zijn zoon. “Ik heb het in me,” zegt de man die de eerste plateauzolen voor Quay Lewd maakte van gigantische blikken tomatensap.
Maar net als een rockversie van Clark Kent/Superman, verandert John Waybill na werktijd in die andere man. “Tijdens kantooruren repareer ik lekkende toiletten. In het weekend ontspan ik door te zingen met The Tubes.
In de jaren 70 waren The Tubes de meest extravagante band van Amerika. Ze combineerden seks, satire en bijtend maatschappijkritiek met virtuoze artrock. Hun liveoptredens waren gevuld met blote lichamen, dansende meisjes, roadies verkleed als gigantische sigaretten en een penisprothese. Nog vreemder is dat ze vervolgens in de jaren 80 een reeks pophits scoorden. Toen ging het helemaal mis.
Waybill, Steen, bassist Rick Anderson en drummer Prairie Prince groeiden op in Scottsdale en Phoenix, Arizona, in de jaren 50 en 60. In 1979 brachten The Tubes Remote Control uit , een conceptalbum over een tv-verslaafde. Het had autobiografisch kunnen zijn.
“In de zomer, als de scholen uit waren, was het te warm om iets anders te doen dan tv kijken,” zegt Waybill. “Al die sitcoms, spelshows en cowboyprogramma’s zoals Hopalong Cassidy .”
Toen de visuele overdaad te veel werd, sprongen Waybill en zijn broers en zussen van het dak van hun huis in een ondiep kinderzwembadje van ruim een meter diep in de achtertuin: “Dan koelden we af en gingen we weer naar binnen om verder tv te kijken.”
“We zaten allemaal vast in de brandende woestijn en werden gek van de televisie,” bevestigt Prairie Prince.
Het was hier, in het zinderende klimaat van Death Valley, dat The Tubes ontstonden. Het optreden van The Beatles op televisie inspireerde hen allemaal. Halverwege de jaren 60 speelden Prince en Steen in een schoolband; Rick Anderson en de toekomstige Tubes-gitarist Bill Spooner en toetsenist Vince Welnick zaten in een andere.
“We werden vergeleken met Alice Cooper, maar we waren nog veel afwijkender dan hem.”
Vrachtbrief met kosten
Ondertussen was Fee Waybill de ster van zijn plaatselijke middelbare school, die kon zingen, acteren en dansen. “Ik was de man van de Broadway-musicals. Ik deed ze allemaal – Camelot , The Sound of Music , Oklahoma …”
In 1969 kreeg Prairie Prince een beurs aan het prestigieuze San Francisco Art Institute. De rest van zijn band en hun roadie, Waybill, die vrachtwagenchauffeur was, gingen met hem mee.
De band van Spooner en Anderson, die inmiddels The Beans heette, voegde zich kort daarna bij hen aan de westkust, maar het was onmogelijk om optredens te vinden voor twee onbekende groepen. Begin jaren 70 fuseerden de twee bands, waarbij Waybill van roadie doorgroeide tot achtergrondzanger (“Ik zei: ‘Ik ga hier staan en trek een of ander suf kostuum aan'”) en uiteindelijk de frontman annex circusdirecteur van The Tubes werd.
De band, aangevuld met synthesizer-speler Michael Cotton en tweede drummer Bob McIntosh, bracht theatrale ‘mock-rock’-shows die een parodie waren op de pulp-sciencefiction- en cowboyfilms uit hun jeugd. Ze speelden overal waar ze maar terechtkonden: stripclubs, motorcafés, de kantine van het kunstinstituut…
“[Promotor] Bill Graham liet ons optreden als voorprogramma in de Fillmore West wanneer er een of andere rare band in de stad was,” herinnert Waybill zich. “We werden vergeleken met Alice Cooper, maar we waren afwijkender en hadden meer maatschappijkritiek dan zij.
The Tubes waren meer dan alleen muziek. Cotton en Prince waren hun artistieke leiders en ontwierpen de decors en posters. De vrouwelijke dansgroep Leila And The Snakes en Prairie Prince’s vriendin, zangeres Re Styles, stonden met hen op het podium. Kenny Ortega, die later met Michael Jackson zou werken, was de choreograaf van The Tubes. “Kenny was en is een genie,” zegt Waybill. “Hij bracht al die gekke ideeën samen.”
The Tubes maakten een visueel statement nog voordat ze een noot hadden gespeeld. Op de avond dat een A&R-vertegenwoordiger van A&M Records hen kwam bekijken, stond Waybill op het podium en voerde hij een gesprek met zichzelf op tv via een vooraf opgenomen video. The Tubes waren een multimedia-ervaring voordat die term bestond. “We moesten dingen doen waardoor we opvielen,” zegt voormalig gitarist Bill Spooner nu. “Ik ben dol op rock-‘n-rollbands, maar er waren er zoveel , en maar één zoals wij.”
The Tubes tekenden een contract bij A&M Records en namen hun debuutalbum op met producer Al Kooper in het voorjaar van 1975. Ze droegen het op aan Bob McIntosh, die net aan kanker was overleden, en de band koestert nog steeds veel liefde voor die eerste plaat. “Het is echt wie we zijn,” zegt Prince. “Sommige van die nummers hadden we al jaren – ‘Verdomme, laten we die maar weggooien’ – maar het werkt nog steeds.”
De LP werd omlijst door twee nummers die de diversiteit van hun geluid illustreren. Up From The Deep was een orkestrale jazzrock-ouverture, White Punks On Dope een uitbundig popnummer dat de draak stak met verwende tienerrockfans ( ‘Ik word gek omdat mijn ouders zo verdomd rijk zijn/Moet scoren als ik die rijke witte punkkriebels krijg…’ ).
Tussendoor maakten The Tubes grappen over hebzuchtige consumenten ( What Do You Want From Life ) en fetisjkleding op Mondo Bondage . “Dat ging over ons, die malloten uit Arizona, die homo’s op Pope Street zagen lopen in leren chaps zonder achterkant,” zegt Waybill. “Nu is het geen probleem meer, maar destijds was het: ‘Zijn kont hangt eruit!'”
Maar het waren de White Punks die Waybill inspireerden tot zijn populairste podiumpersonage. Quay Lude, met zijn blonde pruik en plateauzolen, was een parodie op de archetypische glamrockster. “Ik was een grote fan van Rod Stewart en Robert Plant, en de oorspronkelijke naam van Quay Lude was Rod Planet,” onthult Waybill.
“Mondo Bondage ging erom dat wij idioten homo’s zagen die leren broeken zonder achterkant droegen.”
Vrachtbrief met kosten
Het personage was echter gebaseerd op David Johansen, de frontman van de New York Dolls. The Tubes waren het voorprogramma van de Dolls en vonden het amusant toen de hoofdact midden op de middag in vol ornaat arriveerde. Waybill herinnert zich dat hij dacht: “Wat een stel aanstellers. Hier moet ik de draak mee steken.”
Quay Lude verscheen toen The Tubes het voorprogramma verzorgden voor Led Zeppelin in het Kezar Stadium in San Francisco in juni 1973. Die dag veroorzaakte Waybills alter ego chaos door meel in het publiek van 60.000 man te gooien, bewerend dat het cocaïne was.
“Ik maakte de eerste plateauzolen van Quay Lude van blikken tomatensap van anderhalve liter,” herinnert hij zich. “Maar ik haalde eerst het sap eruit. Halverwege het nummer begonnen ze in te zakken, dus in plaats van hakken van 30 centimeter had ik er nog maar 5 centimeter over.”
“We hebben alles zelf gedaan,” zegt Prince. “We gebruikten vinyl in plaats van leer, en onze bondage-outfits werden bij elkaar gehouden met klittenband en lijm.”
Maar het werkte. Iedereen aan de westkust had het al snel over de band die het tijdschrift Circus “de dolle ganzen van de San Francisco-scene” noemde. A&M besefte echter al snel dat mensen The Tubes weliswaar graag zagen, maar hun platen niet kochten. Hun debuut-LP bereikte slechts de 113e plaats in de Amerikaanse hitlijsten.
Een tweede album, Young And Rich uit 1976 , deed het iets beter en werd geproduceerd door Ken Scott, de geluidstechnicus van The Beatles en Bowie, de eerste van verschillende Britten die bij de geschiedenis van de band betrokken waren. Don’t Touch Me There parodieerde de pophits van Phil Spector uit de jaren 60, waarbij Waybill en Re Styles de seksuele inhoud flink opvoerden, en Proud To Be An American bespotte hersenloos patriottisme. “Maar de recensies waren niet goed”, zegt Roger Steen. “En dat betekende het einde voor ons.”
Een jaar later werkten The Tubes aan hun derde album, Now, met een andere Brit, Queen-producer John Anthony. Maar de samenwerking verliep moeizaam en de band besloot het album uiteindelijk zelf af te maken.
De release van Now in de zomer van 1977 viel samen met het moment dat The Tubes hun manager dumpten en een contract tekenden met Rikki Farr, zoon van de Britse zwaargewicht bokskampioen Tommy Farr en het brein achter de Isle of Wight festivals. Farr zag The Tubes in LA en, volgens Waybill, “was hij helemaal door het dolle heen. ‘Jullie moeten naar Engeland. Daar zullen ze dit geweldig vinden!'”
Ondanks dat The Tubes in Groot-Brittannië nauwelijks een plaat hadden verkocht, regelde Farr een tournee door het Verenigd Koninkrijk voor november ’77. “Rikki was een meester in het opzwepen van de pers,” zegt Spooner. “We werden op sommige plekken verboden omdat ze dachten dat we de draak staken met het koningshuis. Rikki vertelde mensen dat de koningin met ons op het podium zou staan. Hij was een kei in manipulatie – en dat bedoel ik in positieve zin.”
“Ik maakte Quay Lewds eerste paar platformschoenen van blikjes tomatensap.Vrachtbrief met kosten “
The Tubes arriveerden in het Verenigd Koninkrijk op het hoogtepunt van de punk, en The Stranglers namen hen onder hun hoede. “Ik vond punk geweldig,” zegt Steen. “We waren geen punkband, maar een cabaretband, maar we omarmden wel die hele sfeer.”
De uitverkochte shows van The Tubes in het Hammersmith Odeon in Londen bevestigden Rikki Farrs voorspelling: Engeland was er dol op. Na meer dan een uur de zintuigen van het publiek te hebben gebombardeerd, eindigde het optreden met Quay Lude, met een soort nep-aanhangsel dat uit zijn kruisbeschermer stak, die het publiek aanzette tot een gezamenlijk gezang – “Jullie verdomde klootzakken!” – voordat hij ‘verpletterd’ werd door een omvallende luidsprekerstapel. “Ze kwamen, ze waren woedend, ze overwonnen,” verklaarde NME .
What Do You Want From Live , een live-LP opgenomen in Londen, bereikte in februari ’78 de Britse Top 40. De volgende tournee van The Tubes eindigde echter voortijdig toen Waybill de rand van het podium in de De Montfort Hall in Leicester verkeerd inschatte. “Ik brak mijn kuitbeen in mijn rechterbeen,” herinnert hij zich. “Ik hoorde het in de lucht knappen.”
Waybill speelde op dat moment zijn punk-alter ego Johnny Bugger en droeg een kettingzaag bij zich. Het publiek nam aan dat zijn ‘briljante valpartij’ onderdeel van de show was. Later dat jaar reden The Tubes in een open Ford Fairlane het podium op tijdens het Knebworth-festival, waarna de voorkant door de vloer stortte. “Ja, het was Spinal Tap ,” zegt Spooner.
Vraag The Tubes of ze ooit vonden dat de rekwisieten de muziek overschaduwden en slechts één man is het daarmee eens: Roger Steen. “Ik was degene die vond dat we ons meer op de muziek moesten concentreren. We werkten aan de nummers en begonnen dan pas te praten over welke kostuums we nodig zouden hebben voor de show, in plaats van de partijen uit te werken. Ik ben dol op Quay Lude, hij laat me nog steeds lachen, maar…”
In 1979 stond The Tubes echter voor een veel groter probleem. “In de ogen van A&M konden we niets verkeerd doen,” zegt Prince. “Maar we leverden ze geen geld op.”
Tegen de tijd dat Todd Rundgren Remote Control van The Tubes produceerde, had hij al een theatrale rockband omgetoverd tot een hitparadetopper. Zou Todd voor The Tubes niet hetzelfde kunnen doen als wat hij voor Meat Loaf had gedaan met Bat Out Of Hell ? Maar ja…
“Todd zorgde ervoor dat we ons concentreerden,” zegt Prairie Prince. “Hij was degene die zei: ‘We moeten een concept hebben.'”
Fee Waybill had net de roman Being There van schrijver Jerzy Kosinski gelezen , over een man wiens levenservaring wordt gevormd door televisie. Het boek werd op dat moment verfilmd met Peter Sellers in de hoofdrol.
Remote Control bood gestroomlijnde poprock en maatschappijkritiek. De nummers TV Is King en Prime Time waren gemaakt voor de radio – alleen leek de radio er geen interesse in te hebben. De meeste bandleden beschouwen Remote Control als een van de beste albums van The Tubes. “Maar het deed het niet zo goed”, geeft Waybill toe.
A&M liet hen nog één plaat maken, maar verwierp de nummers nog voordat ze af waren. “Ze waren zo dol op ons dat ze ons wel moesten laten gaan,” zegt Prince droogjes.
Bobby Colomby, voormalig drummer van Blood, Sweat and Tears en destijds A&R-manager bij Capitol, bood The Tubes een reddingsboei. Maar de deal met Capitol had wel een addertje onder het gras. “Het was een contract voor drie albums,” legt Waybill uit, “maar ze hadden de optie om ons na het eerste album te laten vallen als het niet zou verkopen.”
We werden op sommige plekken verbannen omdat ze dachten dat we de draak staken met de koninklijke familie.Bill Spooner
Terugkijkend op deze periode in de geschiedenis van The Tubes, lacht Roger Steen. “Het ging ons om kunst maken,” verklaart hij. “Het ging ons niet om het maken van hitsingles… hoe hard we die ook nodig hadden.”
Voor hun eerste Capitol-album overwogen The Tubes verschillende producers, waaronder Bob Ezrin en Mike Rutherford van Genesis, een grote fan van The Tubes. Uiteindelijk kozen ze voor David Foster, die net een hit had gescoord met After The Love Has Gone van Earth, Wind And Fire .
Fee Waybill beschouwt Foster als “een van de beste producers ooit” en denkt dat hij de carrière van The Tubes heeft gered. Bill Spooner herinnert zich dat hij hem de bijnaam ‘Bambi’ gaf, “omdat hij zo’n softrock-type was”.
Roger Steen herinnert zich dat hij Foster met zijn manager hoorde praten: “Hij had een gespannen gesprek over hoeveel geld hij elke maand moest verdienen. Hij begreep de ziel van The Tubes niet. Voor hem was het gewoon een bedrijf.”
Maar het was een zakelijke aangelegenheid die The Tubes een aantal broodnodige hits opleverde. Het album The Completion Backward Principle , uitgebracht in 1981, bevatte de ballad Don’t Want To Wait Anymore en de vlotte, powerpop-achtige Talk To Ya Later , mede geschreven door Foster en Toto-gitarist Steve Lukather. Het album bereikte de top 30 in de VS.
The Tubes waren pioniers in het gebruik van video in de rockmuziek, maar het MTV-publiek ontdekte hen via Bill Spooner die ‘Don’t Want To Wait Anymore’ zong in een overhemd en stropdas. “Elk nummer dat ik zing is het beste ooit”, grapt hij. “Maar ja, dat was typisch die grote jaren 80-ballade met veel galm op de snaredrum.”
Spooner en Steen lijken zich allebei ongemakkelijk te voelen bij het bespreken van ‘de Foster-jaren’. Was het allemaal een artistieke grap, of deden ze gewoon wat ze moesten doen om platen te verkopen? “Er zijn veel goede dingen uit voortgekomen,” benadrukt Steen. “Maar wat zal de tand des tijds doorstaan?”
Het volgende album van The Tubes, Outside Inside , bereikte in ’83 de Amerikaanse top 20, dankzij een andere compositie van Foster en Lukather: She’s A Beauty was een schoolvoorbeeld van jaren 80-rock, met een eveneens schoolvoorbeeld van een jaren 80-videoclip, gechoreografeerd door Kenny Ortega, een oude vriend van de band. Maar Lukather bracht het nummer als een bijna compleet stuk naar de studio. Spooner zegt: “Ik denk niet dat Roger of ik er ook maar één noot op hebben gespeeld. Roger was boos. Het kon me niets schelen – het is een geweldig nummer.”
Na hun hits in de hitlijsten schaalde de groep hun liveshows af, schrapte minder dansers en nam afscheid van tweede drummer Mingo Lewis. The Tubes waren uitgegroeid tot een ietwat excentrieke pop-rockgroep, het soort band waarvan de nummers te horen waren in direct-naar-video-films zoals de jaren 80 ‘sekskomedie’ Hardbodies .
Het ging ons niet om het maken van hitsingles… hoe hard we die ook nodig hadden.Roger Steen
Fee Waybill overtuigde zijn bandleden er blijkbaar van dat een soloalbum, geproduceerd door David Foster, The Tubes een boost zou geven. Dat bleek niet het geval. Waybills album Read My Lips werd uitgebracht in 1984 en flopte.
” Read My Lips – of hoe het ook heette – gaf de doorslag bij de deal met Capitol,” legt Bill Spooner uit. “Ze redeneerden: als de grote ster geen platen verkoopt, waarom zouden we dan geld in de band steken? En wij waren een dure band.”
The Tubes namen Love Bomb op , hun laatste album voor Capitol, met Todd Rundgren als producer. Waybill, die slechts op enkele nummers zong, is er geen fan van. “Fee vindt Love Bomb niet leuk omdat hij er niet bij betrokken was”, zegt Roger Steen. “En alles waar Fee niet bij betrokken is, vindt hij waardeloos.”
Hij lacht als hij dat zegt, maar er zit een lichtelijk breekbare ondertoon in zijn stem. Love Bomb uit 1985 was het laatste album van de klassieke bezetting van The Tubes. Waybill verliet de band om een acteercarrière na te streven (hij speelde onlangs Koning Arthur in een Amerikaanse theaterproductie van Spamalot ) en om liedjes te schrijven met de toen nog opkomende Richard Marx.
The Tubes toerden met een nieuwe zanger, hun oude Phoenix-vriend David Killingsworth – bekijk op YouTube een ongemakkelijk optreden in The Late Show With Joan Rivers . “Vreselijk,” zegt Spooner botweg, hoewel Steen wat milder is: “Hij was een aardige kerel, maar onze nummers waren te hoog voor hem.”
Michael Cotton was de volgende die vertrok, gevolgd door Vince Welnick en vervolgens Bill Spooner, die worstelde met een drugsverslaving. “Ik had gezondheidsproblemen,” zegt hij, “de meeste daarvan had ik zelf veroorzaakt.”
Prairie Prince sloot zich aan bij de band van Todd Rundgren en werd sessiemuzikant. Maar oude muzikale banden bleken moeilijk te verbreken: “Ik speelde al sinds 1965 met Roger en Rick.”
The Tubes herenigden zich met Fee Waybill voor een comebacktournee in 1993. Aanvankelijk deden ze dat zonder kostuums. “Maar mensen keken ons in onze spijkerbroeken aan alsof ze dachten: ‘Wat the fuck…'” geeft de zanger toe. “We hebben onze reputatie opgebouwd en daar moeten we mee leven.”
Het comebackalbum van The Tubes, Genius Of America uit 1996 , kwam en ging. David Medd is sindsdien de toetsenist van The Tubes. Tragisch genoeg pleegde Vince Welnick in 2006 zelfmoord. Tegenwoordig is de volledig functionerende Bill Spooner tevreden met zijn bestaan als ex-lid van The Tubes. “Ik hoor af en toe nog van ze”, zegt hij. “Maar ik heb de afgelopen twintig jaar vijf keer met ze gespeeld en dat is genoeg.”
Gevraagd naar de mogelijkheid van nieuwe muziek van The Tubes, zegt Fee Waybill dat hij graag nog een album zou maken, maar dat “niemand meer platen koopt”. Het is niet dat de band aan inspiratie ontbreekt: hebzucht van bedrijven, media-overload en seksuele fetisjen zijn nu net zo actueel als vroeger. Ondertussen is de 65-jarige echter blij om “de suffe outfits” te dragen en de hits te zingen.
Sinds 9/11 is het onmogelijk om een gasfles door de douane te krijgen of een kettingzaag als handbagage mee te nemen in het vliegtuig. “Maar we toeren nog steeds met twee gigantische koffers vol rekwisieten. En mensen vinden dat geweldig”, zegt Waybill. “Ik heb altijd al een rockster willen worden en ik heb gezegd dat ik er alles voor over zou hebben. Dit is het leven dat ik altijd al wilde.”
Daarmee keert Waybill terug naar de wereld van gebrekkige leidingen en boze overheidsmedewerkers: de man die je belt als er iets misgaat.
Oorspronkelijk gepubliceerd in Classic Rock nummer 228 (september 2016)
